Economía familiar: especialización versus división del trabajo

Escrito por Gor Mkrtchian, traducido por Aaron Cuevas

La familia ofrece enormes ventajas económicas a la vida diaria y a la civilización en su conjunto.  Pero la familia extensa e incluso nuclear se han ido erosionando gracias a los cambios en la política gubernamental, las tendencias económicas y la cultura.  En este artículo, destaco cómo la familia nuclear y especialmente la familia extensa incrementan la productividad humana gracias a la especialización y división del trabajo que se encuentran dentro de ellas.

Cada hogar, ya sea de un adulto o de varios, tiene una larga lista de desafíos que debe enfrentar constantemente: obtener ingresos, cuidar a los niños, hacer reparaciones en la casa, cocinar, limpiar, lavar la ropa, etc.

Las personas pueden alcanzar un nivel de productividad más allá de la suma de sus productividades individuales al unirse para formar familias. Una razón es que la especialización y la división del trabajo aumentan la eficiencia a través de una variedad de mecanismos.  El excelente libro de texto de Robert Murphy, Lecciones para el joven economista, detalla estos mecanismos.

Aptitud natural y adquirida 

Existe un mecanismo que se llama "aptitud natural".  Algunas personas simplemente nacen mejor que otras para realizar algunas tareas.  Tenemos diferentes talentos. Cuando las personas viven separadas, mientras que solo tienen que cocinar para una persona, obtener ingresos para una persona, lavar la ropa para una persona, etc., deben aprender a hacer un poco de todo.

Por el contrario, en una familia en la que uno de los cónyuges puede ganar más dinero, otro hacer reparaciones o enseñar álgebra a los hijos, etc., la productividad total se maximiza haciendo que cada cónyuge aproveche al máximo su aptitud natural al concentrarse en las tareas en las que es mejor. Esto en contraposición a que todos realicen un poco de cada tarea independiente del talento.

Del mismo modo, la especialización también aumenta la productividad debido a la "aptitud adquirida".  Cuanto más te enfoques en algo, mejor lo harás.  Es difícil para una persona que vive sola lograr una especialización de alto nivel porque tiene que dividir sus esfuerzos entre un mayor número de responsabilidades.  Sin embargo, una familia puede aprovechar las aptitudes adquiridas dividiendo las responsabilidades y profundizando sus capacidades en el rubro respectivo de sus deberes divididos y especializados.

Tiempo entre tareas y economías de escala

La siguiente ventaja de la especialización y la división del trabajo es que, debido a que cada individuo se apega a una menor cantidad de tareas, dedica menos tiempo a la transición entre varias tareas. Murphy explica:

"Imagínese algo tan simple como tres niños limpiando la mesa después de la cena.  Lo más probable es que los niños puedan hacer el trabajo más rápidamente si dividen las tareas y se especializan, por la simple razón de reducir las caminatas innecesarias.  Por ejemplo, un niño puede tirar los platos a la basura y llevarlos al fregadero.  El segundo niño puede lavarse y el tercero puede secarse.  Este sistema es mucho más eficiente —todos se terminarán mucho antes— que si cada niño agarra un plato, lo tirara a la basura, lo llevará al fregadero y lo lavara, y luego diera un paso hacia la derecha para secar el mismo plato, y finalmente guardarlo.  El mismo principio se aplica a otras operaciones productivas en el hogar.

Más allá de lavar los platos rápidamente, otra forma en que muchas familias obtienen este beneficio es ahorrando en los desplazamientos, que en el ejemplo de lavado de platos anterior es el innecesario caminar.

Dos personas que viven separadas tienen que realizar tareas domésticas y desplazarse al trabajo.  Sin embargo, cuando dos personas forman una familia, hacer que una se dedique a las tareas del hogar y la otra a obtener ingresos fuera del hogar puede reducir el tiempo total que se dedica a desplazarse, la cantidad de automóviles necesarios y la cantidad gastada en combustible.

Otro beneficio más de la división del trabajo disponible para las familias, pero fuera del alcance de las personas que viven solas, son las economías de escala. Esto significa que "una duplicación de los insumos más que duplica la producción".

Cocinar espaguetis para un clan de treinta lleva más tiempo que cocinar para un hombre solitario en su apartamento, pero no tarda treinta veces más, y de esta forma es más eficiente.

Murphy proporciona un ejemplo adicional de este principio: "Ya sea que desee preparar una taza o cuatro, el trabajo de preparación es básicamente el mismo, por lo que la gente suele preguntar: 'Estoy haciendo café, ¿alguien más quiere un poco?'".

Hemos descrito varias formas en que las familias aumentan la productividad económica: aptitud natural, aptitud adquirida, menos tiempo perdido alternando entre actividades y economías de escala.  Antes de continuar, por favor tenga en cuenta que en cada uno de estos casos, los beneficios tienden a intensificarse a medida que aumenta el número de personas en la familia, porque con más personas, cada persona puede especializarse más profundamente en una menor cantidad de tareas.  La conclusión del mundo real es que las familias extensas tienden a beneficiarse de la división del trabajo incluso más que las familias nucleares.

Divorcio versus especialización

Una sociedad que incrementa su tendencia proporcional a los divorcios, reduce o trabaja en contra de los beneficios netos nacidos de la especialización y la división del trabajo.  Es decir, en un entorno donde el divorcio se considera poco probable, es más probable que los beneficios de la especialización persistan el pasar del tiempo, retroalimentando aún más, en un círculo virtuoso ascendente, el desarrollo humano.

Esto puede afectar las percepciones de las personas casadas y puede afectar la forma en que cada persona ve el valor potencial de "invertir" en la especialización dentro de una familia.  Por otro lado, en un entorno, ya sea general para la sociedad o específico del matrimonio, donde un cónyuge anticipa que es más probable que el matrimonio termine (especialmente durante los años de crianza de los hijos), aumenta el riesgo de especialización excesiva.  En estos casos, es más probable que un cónyuge evite el mismo grado de especialización, porque en caso de divorcio, ambos cónyuges deberán estar preparados para una vida de relativa autarquía.  Como han reconocido los tribunales de divorcio desde hace mucho tiempo, un cónyuge que abandona una carrera asalariada para dedicarse a actividades domésticas puede terminar en una posición económica más precaria.

Se sabe desde hace mucho tiempo que existe una correlación entre la paternidad sin pareja y la pobreza.  Además, Estados Unidos tiene una de las tasas más altas de niños que viven con padres solteros.  Y esta proporción de familias monoparentales se ha triplicado desde 1965. Los impactos culturales de estas tendencias son, por supuesto, significativos.  Pero casi debemos considerar los efectos económicos.

Una sociedad que pone poco énfasis en la construcción de familias es también una sociedad que abandona los muchos beneficios económicos de la vida familiar derivados de la división del trabajo y las economías de escala.